Qué es el pickleball: en qué consiste y cómo se juega

En qué consiste

Dos o cuatro jugadores se pasan una pelota de plástico perforada por encima de una red, con palas rígidas, dentro de una pista rectangular sin paredes. El saque siempre va de abajo arriba y en diagonal. Solo puntúa quien saca, y los partidos se juegan normalmente a 11 puntos, ganando por dos.

Lo que lo distingue de otros deportes de raqueta es una franja de 2,13 metros a cada lado de la red, la zona de no volea, dentro de la cual no se puede golpear la bola antes de que bote. Esa regla impide plantarse en la red a rematar y obliga a construir el punto con golpes suaves y precisos. Es la razón de que los peloteos sean largos y de que la potencia pura no decida los partidos.

La pista y el material

La pista mide 6,10 por 13,41 metros, exactamente lo que una pista de bádminton, y es la misma para individuales y para dobles. La red queda a 91,44 cm en los laterales y baja a 86,36 cm en el centro. Tienes todas las medidas, con el espacio que hace falta alrededor, en medidas de la pista de pickleball.

Para jugar necesitas dos cosas:

• Una pala rígida, de superficie lisa y sin cuerdas. La RFET fija que la suma de su largo y su ancho no debe superar los 60 cm, y el largo, nunca los 43 cm. Si estás eligiendo la primera, mira las mejores palas para principiantes.
• Una pelota de plástico perforada, de unos 7 cm de diámetro y con entre 26 y 40 agujeros según las especificaciones de USA Pickleball. Hay modelos distintos para interior y para exterior: lo explicamos en pelotas de pickleball de interior y exterior.

No hace falta ropa específica: sirve cualquier equipación de deporte de raqueta. Lo que sí conviene es calzado con suela adecuada a la superficie, porque el juego tiene muchos arranques cortos y cambios de dirección.

Las tres reglas que lo hacen distinto

Quien viene del tenis o del pádel se encuentra con tres normas que no existen en su deporte:

1. El saque es de abajo arriba. Se golpea por debajo de la cintura y en diagonal, y tiene que pasar la zona de no volea del campo contrario. No hay saque potente ni segundo servicio como en tenis.
2. La regla del doble bote. Tras el saque, la bola debe botar una vez en cada campo antes de que nadie pueda volear. Esto neutraliza la ventaja de sacar fuerte y alarga los puntos.
3. La zona de no volea, «la cocina». Puedes entrar en ella para jugar una bola que ya ha botado, pero no para golpearla al aire, ni siquiera pisando su línea.

Cada una está explicada con el número de regla del reglamento oficial en las reglas del pickleball.

De dónde viene

El pickleball nació en el verano de 1965 en Bainbridge Island (Washington, EE. UU.). Según el relato que publica USA Pickleball, Joel Pritchard y Bill Bell volvieron de jugar al golf y se encontraron a los hijos aburridos; fueron a la vieja pista de bádminton asfaltada de la casa, no encontraron un juego completo de raquetas y improvisaron con palas de tenis de mesa y una pelota de plástico perforada de un set de juguete. Días después se sumó el vecino Barney McCallum, y entre los tres escribieron las reglas con una idea fija: que pudiera jugar toda la familia.

El nombre lo puso Joan Pritchard, en referencia al pickle boat de las regatas de remo, la barca que se armaba con los remeros que sobraban de otras tripulaciones. La historia del perro llamado Pickles se popularizó después; la propia federación investigó el asunto y concluyó que el perro nació en 1968, tres años más tarde.

A partir de ahí el crecimiento fue lento durante décadas: la primera pista permanente se construyó en 1967 en Seattle, el primer torneo conocido se jugó en 1976 en Tukwila (Washington) y la asociación estadounidense se organizó en 1984, el mismo año en que se publicó el primer reglamento. En los últimos años USA Pickleball lo presenta como el deporte de mayor crecimiento de Estados Unidos.

El pickleball en España

En España la modalidad está regulada por el Comité de Pickleball de la Real Federación Española de Tenis, que según la propia RFET se ocupa de las licencias, la competición oficial y el ranking nacional. Para jugar torneos oficiales hace falta licencia federativa de tenis o la específica de pickleball.

La RFET estimaba unos 20.000 practicantes en España en 2023. Es una cifra pequeña comparada con el pádel, pero explica lo que se ve en la práctica: todavía hay pocas pistas dedicadas y buena parte del juego ocurre en pistas de bádminton, polideportivos y pistas de tenis o pádel adaptadas con redes portátiles.

Por dónde empezar

Si te ha convencido, el siguiente paso es cómo empezar a jugar al pickleball: qué reglas tener claras, qué material hace falta de verdad y cómo organizar el primer partido sin gastar de más.

Y si vienes de otro deporte de raqueta, quizá te interese antes la comparación directa: pádel o pickleball, en qué se diferencian.